Le doyen des animaux : un coquillage de plus de 400 ans

Ce mollusque
bivalve pêché en Islande était âgé de 405 à 410 ans, un record absolu
de longévité dans le monde animal qui intrigue les scientifiques.

En 2006, Paul Butler et James Scourse, deux biologistes de l’université de Bangor (Islande) participent au Millennium Project,
un programme regroupant 40 universités et cherchant à quantifier les
variations du climat au cours du deuxième millénaire. Le long des côtes
islandaises, leurs engins de pêche ont récolté un bivalve apparemment
très vieux, un quahog nordique (Arctica islandica).

L’âge de ces animaux peut être calculé simplement en comptant les stries de leur coquille,
dont chacune mesure un dixième de millimètre et correspond à une année.
Un jeune chercheur, Al Wanamaker, vient de le faire. Résultat : entre
405 et 410, soit autant d’années pour cet animal, qui décroche le
record de longévité.

Il détrône ainsi le doyen officiel, un autre mollusque du même genre Acrtica
et qui avait vécu 220 ans. D’après les biologistes de l’université de
Bangor, un autre mollusque bivalve a fait mieux, avec 374 ans, mais le
record n’a pas été homologué… Ces animaux dépassent de loin les
performances des tortues, pourtant plus célèbres, comme le cas de la
fameuse Harriet, qui nous a quittés en 2006.

Pourquoi eux et pas nous ?

Ce quahog met tout le monde d’accord. Le plus vieux, c’est lui. Alors qu’il n’était qu’une petite larve
nageuse, Galilée mettait au point sa loi de la chute des corps,
Shakespeare travaillait à Hamlet ou Othello et Giordano Bruno venait de
périr sur le bûcher pour avoir affirmé que l’univers était infini et
comportait d’autres mondes comme le nôtre.

Comment expliquer l’étonnante longévité de ce
mollusque ? On note que ces doyens ont vécu dans la même région, du sud
de la mer de Norvège à la mer du Nord. On remarque aussi que le genre Arctica
semble particulièrement doué pour survivre longtemps. Les biologistes
ne désespèrent pas de trouver chez ce mollusque des caractéristiques
particulières qui lui donnent de meilleurs moyens de défense contre les
atteintes du vieillissement. Un animal à regarder de plus près, donc…